八十年代，中国的电视事业经过三十多年的发展，已颇具规模，然而与世界电视发展趋势不相符的是，中国的电视业仍处于封闭或半封闭的状态，到八十年代中期，全国还没有一个国际性的电视文化交流活动。上海电视工作者强烈地意识到这一历史责任感，秉着让世界更多地了解中国、了解上海、全方位扩大对外文化交流的宗旨，开始了中国惟一的国际性电视节-上海电视节的创办工作。

　　1986年12月，"上海国际友好城市电视节"诞生了，它首次采用了国际上通行的"电视节"的形式进行国际交流与合作，对此，时任国家广播电视部长艾知生说："上海国际友好城市电视节的举办，是中国电视史上的一个创举"。1988年上海国际友好城市电视节正式定名为上海电视节。从此，上海电视节进入了全面发展的阶段。上海电视节开始拥有白玉兰奖节目评奖；国际电视节目交易市场；国际广播电视设备展览会主体活动。到1990年第三届上海电视节时，增加了国际电视学术研讨会，形成了四项主体活动为主，多种辅助活动为辅的格局。白玉兰奖评选范围广、质量高，充分体现了上海电视节的国际化与专业性。法国人类学纪录片导演让·鲁什、著名演员德纳芙、日本资深纪录片导演牛山纯一等与中国著名的纪录片工作者陈汉元、陈光中等都曾是上海电视节的国际评委。到2002年上海电视节已经成功举办了9届，每届都汇集了中外知名媒体，吸引了几百名中外记者，以及四千多名中外电视工作者，征集了数千部国际和国内优秀的电视节目。至于国际电视节目交易市场，在历经了十多年的发展后，已经从初创时单纯的物物交换，发展到近几年以每届数亿的交易额雄居亚洲电视交易市场之首。上海电视节已经成为世界电视节目进入中国，中国电视节目走向世界的一个重要国际平台。